Russel-gletsjeren hjælper med at løse isens mysterier
Den tårnhøje Russell-gletsjer er en populær attraktion i Kangerlussuaq, som ligger kun 25 km fra bygden, og en fantastisk og tilgængelig del af indlandsisen, som man kan besøge på sin rejse gennem porten til Grønland.
En velundersøgt gletsjer
Russell-gletsjeren er velundersøgt af forskere, til dels på grund af den lette adgang. Størstedelen af Russell-gletsjerens front ender på land og munder ud i en imponerende isklint, der er ca. 60 meter høj. Smeltevand fra gletsjeren drænes væk og danner et stort flod- og deltasystem nedstrøms kaldet Akuliarusiarsuup Kuua eller Watson River.
Ismarginale søer, GLOF'er og jökulhlaups
Vandet samler sig også foran den nordlige del af gletsjerfronten og danner en sø. Denne sø er speciel i sin dynamik, da den er opdæmmet af den tilstødende is og spontant kan briste og forårsage katastrofale oversvømmelser. Sådanne oversvømmelser kaldes ofte GLOF'er (Glacial Lake Outburst Floods) eller deres islandske navn, jökulhlaup, som kan oversættes til "gletsjerløb".
Disse særlige typer af søer kaldes israndssøer, og de findes foran gletsjere over hele verden, herunder Island, Himalaya, Alaska og Grønland. Mit arbejde har fokuseret på israndssøer i Grønland, hvor vores seneste undersøgelse tyder på, at der kan være over 3000 israndssøer i Grønland. Søen foran Russell-gletsjeren er sandsynligvis en af de mest velundersøgte israndssøer i verden.
Hvad er forskellen mellem kælvning og et GLOF-udbrud?
Kælvning er løsrivelse/afbrydelse af is fra en gletsjer, der danner isbjerge. En GLOF er et pludseligt udbrud af vand under eller ved siden af en gletsjer.
Registreringer af jökulhlaups fra Russell Glacier er blevet dateret tilbage til mindst 1940'erne ved hjælp af luftfotos, registreringer af afstrømning og sediment nedstrøms, time-lapse-kameraer og direkte observationer. Jökulhlaups forekom på Russell Glacier hvert andet eller tredje år frem til 1987, hvorefter der var en lang hvileperiode på 20 år, hvor der ikke blev registreret jökulhlaups.
I 2007 indtraf den største jökulhlaup, der er registreret ved Russell Glacier, hvor ca. 39,1 millioner m3 vand blev frigivet i løbet af 17 timer. Det svarer til over 15.000 olympiske svømmebassiner med en gennemsnitlig udstrømning på omkring en fjerdedel af en olympisk svømmebassin pr. sekund. Siden 2007 har der næsten hvert år været jökulhlaups ved Russell-gletsjeren, som regel i sommersæsonen mellem juni og september.
Russell-gletsjeren har været igennem forskellige frem- og tilbagetrækningsfaser i sin levetid. En bemærkelsesværdig fase med fremrykning og tilbagetrækning var en periode med fremrykning mellem 1987 og 1999, som straks blev efterfulgt af en tilbagetrækning på ca. 50 m og en drastisk udtynding af isen, hvor isoverfladen faldt med ca. 10 m. Gletscherens fremrykning faldt sammen med den 20-årige hvilefase i jökulhlaups, og det er sandsynligt, at den efterfølgende tilbagetrækningsfase udløste den nye bølge af jökulhlaups.
Forskere fortsætter med at studere Russell Glacier og dens israndssø for bedre at forstå dens dynamik, og hvordan den vil ændre sig i fremtiden. Håbet er, at man ved at få yderligere indsigt her kan åbne op for, hvordan disse processer fungerer på andre gletsjere, måske endda på globalt plan. Der er lang vej til dette punkt, og der er flere uudnyttede muligheder, som forskerne kan udforske. En af disse omfatter inddragelse af grønlandsk viden og observationer, da vores forståelse hidtil har været baseret på få, hvis nogen, indsigter fra lokalbefolkningen, som ville være en utrolig værdifuld og kraftfuld dokumentation, hvis den blev udnyttet fuldt ud og korrekt.
